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동아시아의 철학이라고 부르는 것들은 사상에 가깝다.[10] 중동의 철학 역시도 인간의 내세와 도덕에 대한 관심이 중심이었다. [11] 그러나 그리스의 지식인계층은 다른 문명과 달랐다. 그들 역시 사회와 인간의 품성에 관한 여러 문제에 대해서 관심이 많았지만, 다른 문명과 달리 대부분의 학자들이 그 해답을 '사회 밖의 존재'인 자연에서 찾았다. 그들의 주된 토론 주제는 우주를 구성하는 근본 물질과 그것이 작동하여 만물을 형성하는 방식이었다. 그들은 불이 세상의 근본인지, 물이 세상의 근본인지, 4원소가 세상의 근본인지, 아주 작은 원자가 세상의 근본인지, 아예 눈에 보이지 않는 개념인 이데아가 세상의 근본인지, 실체하지 않는 이데아가 아니라 세상을 채우고 있는 덩어리, 즉 질료가 세상의 근본인지를 집요하게 탐구했다.